Un processo “one-step” trasforma i rifiuti plastici misti in carburante a temperatura ambiente, con un’efficienza superiore al 95%. Una scoperta che promette una svolta industriale e geopolitica, ma solleva anche interrogativi su governance, sostenibilità e rischi di lock-in.

Per decenni la plastica è stata simbolo di progresso e al tempo stesso di catastrofe ambientale, accumulandosi negli oceani e nelle discariche del pianeta. Oggi, una collaborazione tra scienziati statunitensi e cinesi promette di ribaltare la narrativa: trasformare rifiuti plastici eterogenei in petrolio con un solo passaggio e con oltre il 95% di efficienza, a temperatura ambiente. Una scoperta che unisce la potenza della chimica industriale alla sfida della sostenibilità, ma che porta con sé un interrogativo cruciale: sarà la svolta di un’economia circolare autentica o una nuova dipendenza mascherata da innovazione?

La promessa di una rivoluzione chimica globale

La plastica, simbolo della modernità del Novecento, è oggi tra i materiali più discussi per l’impatto ambientale devastante: 10 miliardi di tonnellate prodotte globalmente dal dopoguerra e un tasso di riciclo ancora marginale (meno del 10% a livello mondiale). In questo contesto, la notizia di una tecnologia capace di convertire rifiuti plastici eterogenei in petrolio in un solo passaggio e con un’efficienza superiore al 95% ha il sapore di svolta epocale. Non è solo una scoperta scientifica, ma un potenziale cambio di paradigma: da rifiuto insostenibile a nuova risorsa strategica, con effetti sull’economia circolare, sull’industria chimica e persino sugli equilibri energetici globali.

La forza della collaborazione USA-Cina in un’epoca di tensioni geopolitiche

Il fatto che la scoperta arrivi da un team congiunto di ricercatori statunitensi e cinesi è di per sé significativo. In un momento in cui i rapporti tra Washington e Pechino sono segnati da rivalità tecnologiche e tensioni commerciali, questa collaborazione dimostra come la scienza possa superare le barriere geopolitiche quando l’urgenza è globale. Plastica e rifiuti non hanno confini, e la capacità di affrontarli richiede partnership transnazionali. Tuttavia, questa dimensione solleva anche interrogativi politici: chi controllerà i brevetti, le licenze, i futuri impianti industriali? E come verranno bilanciati i benefici tra due superpotenze che competono proprio sull’innovazione strategica?

Dal laboratorio all’industria: cosa cambia rispetto ai metodi tradizionali

Le tecniche oggi disponibili per trattare la plastica — come pirolisi, gassificazione o depolimerizzazione — sono energivore, complesse e poco scalabili. Richiedono temperature elevate, impianti sofisticati e spesso generano prodotti secondari di scarsa qualità. Il nuovo processo, che funziona a temperatura ambiente e pressione atmosferica, promette di ridurre drasticamente costi energetici e infrastrutturali. Per l’industria questo significa una potenziale scalabilità economica senza precedenti, aprendo la strada a impianti diffusi non solo in Paesi avanzati, ma anche in mercati emergenti, dove la gestione dei rifiuti plastici è una sfida drammatica.

Output multipli: carburanti e materie prime strategiche

L’innovazione non si limita a produrre benzina. Il processo genera anche idrossidi e acido cloridrico, composti essenziali per settori che spaziano dal trattamento delle acque all’industria farmaceutica, dall’alimentare alla metallurgia. In altre parole, da un singolo input — rifiuti plastici non riciclabili — si possono ottenere flussi multipli di valore. Questa caratteristica, se confermata su scala industriale, potrebbe ridisegnare interi settori produttivi, creando filiere verticali in grado di integrare energia e chimica fine. La prospettiva è particolarmente interessante per le economie che dipendono dall’importazione di reagenti chimici o carburanti.

Il nodo del PVC e la neutralizzazione del cloro

Una delle criticità più complesse del riciclo plastico è il PVC, che contiene cloro e rilascia composti tossici se non trattato correttamente. Finora la sua presenza in flussi misti ha reso impossibile processare plastiche eterogenee senza costosi passaggi di separazione. Il nuovo metodo affronta anche questo ostacolo, neutralizzando il cloro all’interno della reazione e producendo un sottoprodotto utile (HCl), anziché un rifiuto tossico. Questa capacità rappresenta un salto di qualità non solo tecnologico, ma anche regolatorio, perché rende compatibili con i principi di sicurezza processi che in passato sarebbero stati esclusi da qualsiasi autorizzazione industriale.

Opportunità economiche e rischi di lock-in

Se da un lato il metodo apre prospettive straordinarie, dall’altro solleva dubbi. Il primo è di lock-in tecnologico: la possibilità che il riciclo chimico della plastica in carburante incentivi la produzione continua di plastica, con l’illusione che ogni rifiuto possa essere trasformato in energia. Questo paradosso rischia di rallentare gli sforzi per ridurre la produzione stessa di plastica, considerata la vera priorità da parte di ONU e Commissione europea. Inoltre, la redditività economica dipenderà dal prezzo del petrolio: se troppo basso, la conversione rischia di non essere competitiva senza incentivi pubblici.

Implicazioni geopolitiche e industriali

Dal punto di vista geopolitico, una tecnologia capace di trasformare rifiuti urbani in carburante riduce la dipendenza energetica e offre una leva strategica per Paesi con scarse riserve fossili. Allo stesso tempo, potrebbe diventare terreno di competizione tecnologica e commerciale tra USA e Cina, con implicazioni sulla proprietà intellettuale, sugli standard internazionali e sulle catene di approvvigionamento. In Europa, il dibattito si intreccia con il Green Deal e con le direttive sulla gestione dei rifiuti, che mirano a vietare il conferimento in discarica entro il 2035. La domanda è se questa innovazione sarà vista come una scorciatoia o come una leva autentica per accelerare la transizione.

Governance, regolazione e accettazione sociale

Infine, la sfida più importante non sarà solo tecnologica, ma politica e sociale. Quali norme disciplineranno l’uso di questa tecnologia? Come si eviterà che diventi un alibi per rinviare la riduzione della plastica monouso? E chi controllerà i rischi ambientali connessi al trattamento chimico su larga scala? Questi interrogativi richiedono una governance multilivello, capace di integrare regolatori, industria, comunità scientifica e opinione pubblica. La legittimazione sociale, soprattutto in Paesi europei abituati a diffidare dei processi chimici, sarà cruciale per determinare la diffusione di questo modello.

Una svolta con molte incognite

La conversione one-step della plastica in petrolio rappresenta una delle innovazioni più promettenti degli ultimi anni nella chimica industriale. Può cambiare le regole del gioco nella lotta ai rifiuti e ridisegnare catene del valore energetiche e chimiche. Ma come spesso accade con le tecnologie dirompenti, il suo impatto dipenderà da politiche, incentivi e governance. Se sarà gestita con lungimiranza, questa innovazione potrà segnare l’alba di un nuovo modello industriale sostenibile. Se invece sarà usata come scorciatoia per mantenere lo status quo, rischia di essere un’occasione mancata, intrappolata nel paradosso della plastica infinita.

Box di approfondimento — Plastica, energia e innovazione

Timeline della plastica (1950–2025)

• 1950 – Produzione globale annua: 2 milioni di tonnellate
• 1980 – Superati i 100 milioni di tonnellate annue
• 2000 – Oltre 200 milioni di tonnellate; inizia il dibattito internazionale sul marine litter
• 2010 – 350 milioni di tonnellate, con solo il 9% avviato a riciclo
• 2020 – 460 milioni di tonnellate; la plastica diventa simbolo della crisi ecologica
• 2025 – Cumulato storico: 10 miliardi di tonnellate prodotte. La nuova tecnologia one-step apre scenari radicali

Riciclo tradizionale vs innovazione one-step

• Riciclo meccanico: economico ma limitato a plastiche pulite e selezionate; qualità decrescente del materiale
• Pirolisi / Gassificazione: alto consumo energetico, costi elevati, complessità impiantistica, prodotti talvolta instabili
• Nuovo metodo one-step: efficienza >95%, opera a temperatura ambiente, gestisce plastica mista inclusa quella contenente PVC, output multipli (carburanti + chimica fine)

Applicazioni industriali potenziali

• Energia: carburanti liquidi simili alla benzina.
• Chimica fine: produzione di reagenti e precursori.
• Farmaceutica e food industry: utilizzo dell’HCl per processi industriali.
• Trattamento acque e metallurgia: impiego diretto dei sottoprodotti.

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L’alleanza tra istituti finanziari europei e globali punta a ridurre l’impatto dei rifiuti plastici negli oceani, sostenendo innovazione, economia circolare e cooperazione internazionale. Focus su microplastiche, tecnologie emergenti e packaging sostenibile.

L’inquinamento da plastica negli oceani è una delle più gravi minacce ambientali del nostro tempo. Secondo le Nazioni Unite, se le tendenze attuali non cambiano, i rifiuti plastici che entrano nei mari potrebbero triplicare entro il 2040, raggiungendo 37 milioni di tonnellate annue rispetto agli 11 milioni del 2021. A fronte di questo scenario, un gruppo di banche di sviluppo internazionali ha annunciato un investimento congiunto di almeno 3 miliardi di euro entro la fine del decennio per fronteggiare l’emergenza.

L’annuncio è avvenuto in apertura della conferenza ONU sull’ambiente marino, in corso a Nizza, in Francia, e segna il lancio della seconda fase della Clean Oceans Initiative (COI). Coordinata dalla Banca Europea per gli Investimenti (BEI) e sostenuta da istituti di credito pubblici di Francia, Germania, Spagna e Italia, nonché dalla Banca Europea per la Ricostruzione e lo Sviluppo, l’iniziativa rappresenta il più grande sforzo finanziario globale contro l’inquinamento plastico marino.

Bilancio e obiettivi della prima fase

La fase iniziale della COI, avviata nel 2018, ha superato l’obiettivo dei 4 miliardi di euro di finanziamenti già nel maggio 2025, prima della scadenza prevista a fine anno. I progetti finanziati hanno incluso, tra gli altri, il miglioramento della gestione delle acque reflue in Sri Lanka, la raccolta e smaltimento dei rifiuti solidi in Togo e la protezione dalle inondazioni in Benin.

Nuova strategia: focus su innovazione e prevenzione

Con la nuova fase, l’iniziativa intende allargare il proprio raggio d’azione, non solo continuando a supportare infrastrutture e impianti di trattamento, ma intervenendo a monte del ciclo dei rifiuti. Obiettivo: ridurre la produzione di plastica vergine, favorire materiali alternativi e sostenere l’economia circolare attraverso il finanziamento di tecnologie emergenti e packaging innovativo.

Secondo Stefanie Lindenberg, project lead della BEI, il programma intende agire da catalizzatore per investimenti a rischio più elevato, fornendo linee di credito agevolate, sovvenzioni e investimenti in fondi specializzati.

“Vediamo un ruolo chiave per le banche di sviluppo nel sostenere soluzioni che riducano la necessità di nuova plastica e che permettano una maggiore efficienza nel riutilizzo delle risorse,” ha dichiarato Lindenberg.

Partenariati globali e impatto geopolitico

Il progetto punta anche a una maggiore internazionalizzazione. In aggiunta alla partecipazione dell’Asian Development Bank, sono in corso colloqui avanzati con la Banca Mondiale e la Banca Interamericana di Sviluppo. Asia e America Latina, infatti, rappresentano le aree a più alta incidenza di dispersione plastica negli oceani.

Questo modello multilaterale mira a creare sinergie tra banche di sviluppo regionali, enti pubblici, investitori istituzionali e settore privato, contribuendo così alla definizione di standard internazionali su finanza sostenibile, trasparenza ambientale e diritto ambientale transnazionale.

Prospettive normative: il negoziato ONU di agosto

Sul fronte normativo, i governi torneranno a riunirsi ad agosto per tentare nuovamente di raggiungere un accordo vincolante globale contro l’inquinamento da plastica, dopo il fallimento dei negoziati di dicembre a Busan. La pressione internazionale per una regolamentazione efficace è in crescita, così come l’attesa per un framework legale comune capace di incentivare innovazione responsabile e penalizzare i comportamenti dannosi.

Opportunita’ industriali

L’iniziativa delle banche di sviluppo rappresenta un passo significativo verso un nuovo paradigma in cui ambiente, finanza e innovazione convergono per rispondere a una crisi sistemica. Con 3 miliardi di euro e una rete di partenariati internazionali, il progetto promette non solo impatti ambientali positivi ma anche opportunità industriali per i settori della green tech, circular economy e della finanza climatica.

L'articolo Clean Oceans Initiative: le banche investono 3 miliardi di euro entro il 2030 per combattere l’inquinamento da plastica marina proviene da Italia nel futuro.

Ogni giorno, senza pensarci troppo, versiamo caffè bollente in bicchieri di plastica, scaldiamo la cena in contenitori usa e getta, trasportiamo l’acqua in bottiglie lasciate al sole. Un gesto rapido, comodo, apparentemente innocuo. Ma cosa accade davvero quando la plastica incontra il calore? Una nuova ricerca suggerisce che il contatto con alimenti caldi può rilasciare sostanze chimiche capaci di alterare il tessuto cardiaco e aumentare il rischio di malattie cardiovascolari.

L’impatto della plastica sulla salute cardiovascolare

Versiamo il nostro tè bollente in una tazza di plastica. Prendiamo un pasto caldo dal nostro ristorante preferito avvolto in un contenitore usa e getta. Apriamo una bottiglia d’acqua lasciata in macchina per ore sotto il sole. Nulla di strano, nulla di diverso dalla routine quotidiana. Eppure, mentre noi ci godiamo il nostro pasto o la nostra bevanda, qualcosa accade, qualcosa di impercettibile, di invisibile, ma potenzialmente pericoloso.

Uno studio pubblicato su Ecotoxicology and Environmental Safety ha dimostrato che il calore attiva un processo chimico: la plastica rilascia microparticelle e sostanze che finiscono direttamente nel nostro organismo. Nei test sugli animali, questa esposizione ha portato a infiammazione cardiaca, alterazioni del metabolismo cellulare e danni ai tessuti del cuore. Dopo appena tre mesi, i ricercatori hanno osservato segni evidenti di stress cardiovascolare.

Ma non è solo un’ipotesi da laboratorio. Un’indagine condotta su 3.179 persone ha evidenziato che chi utilizza frequentemente contenitori di plastica per alimenti ha un rischio più alto di insufficienza cardiaca congestizia, con un odds ratio di 1,13 ovvero il rischio di sviluppare insufficienza cardiaca congestizia è del 13% più alto per chi utilizza frequentemente contenitori di plastica per alimenti, rispetto a chi ne fa un uso limitato o nullo. Questo significa che il legame tra plastica e salute cardiaca non è più solo una supposizione, ma una realtà che merita attenzione.

Le sostanze chimiche nocive nei contenitori di plastica

Il problema non è solo la plastica in sé, ma gli elementi chimici che la compongono. Bisfenolo A (BPA), ftalati, stirene: nomi poco familiari, ma presenti ovunque. Sostanze usate per rendere la plastica più resistente e flessibile, ma che possono interferire con il nostro organismo in modi tutt’altro che trascurabili.

Il BPA, per esempio, è noto per la sua capacità di alterare il sistema endocrino e favorire problemi metabolici. Gli ftalati, invece, sono spesso alla base di disturbi ormonali, infiammazioni croniche e ipertensione. Il calore intensifica il rilascio di queste sostanze, che finiscono inevitabilmente nel cibo. E non serve una temperatura estrema: basta lasciare una bottiglia d’acqua al sole per qualche ora per aumentare in modo importante la concentrazione di microplastiche. Uno studio ha rivelato che il riscaldamento delle bottiglie di plastica può portare la quantità di particelle ingerite da 600.000 a 55 milioni per litro.

Se un simile dato fosse riportato su una bottiglia d’acqua, la berremmo con la stessa tranquillità?

I danni delle microplastiche sulla salute

Non vediamo le microplastiche. Non le percepiamo. Eppure, sono ovunque. Galleggiano negli oceani, si depositano nel suolo, viaggiano nell’aria. E soprattutto, sono dentro di noi.

Analisi recenti hanno individuato particelle di plastica nel sangue umano, nei polmoni, nel fegato, nella placenta e persino nel latte materno. Sono abbastanza piccole da attraversare le barriere biologiche e infiltrarsi nei nostri organi, con conseguenze ancora da scoprire del tutto, ma già inquietanti.

Gli studi sugli animali rivelano che le microplastiche possono alterare la flora intestinale, favorire stati infiammatori cronici e compromettere il sistema immunitario. Ma ciò che preoccupa maggiormente è il loro effetto sul cuore. Tracce di microplastiche sono state individuate nel sistema circolatorio, e la loro presenza potrebbe favorire l’aterosclerosi, l’ipertensione e altri disturbi cardiovascolari. Il nostro corpo non è fatto per convivere con la plastica, eppure, giorno dopo giorno, la nostra esposizione aumenta.

Verso soluzioni più sicure e sostenibili

Di fronte a questi dati, la domanda è inevitabile: possiamo fare qualcosa? La risposta è sì. Non serve una rivoluzione, ma piccoli cambiamenti possono fare la differenza.

Sostituire i contenitori in plastica con alternative più sicure, come vetro e acciaio inox, è un primo passo. Evitare di riscaldare i cibi in plastica, scegliere bottiglie riutilizzabili prive di BPA, e ridurre il consumo di alimenti confezionati. Sono gesti semplici, ma che possono limitare non poco l’esposizione a queste pericolose sostanze.

Il cambiamento, però, non può essere solo individuale. Servono regolamentazioni più rigide, ricerca su materiali più sicuri, politiche che incentivino alternative sostenibili. Nel frattempo, ognuno di noi può fare la propria parte. Perché meno plastica significa meno rischi. E meno rischi implicano una vita più sana, per noi e per le generazioni future.

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Gli Stati Uniti riciclano solo il 5% dei suoi rifiuti di plastica domestici. Ma qual e’ la situazione nel resto del mondo?

Gli Stati Uniti, il più grande inquinatore di plastica del mondo, riciclano solo il 5% dei propri rifiuti di plastica domestici.
In tutto il mondo la situazione è leggermente migliore, ma uno sbalorditivo 91% dei rifiuti di plastica è ancora incenerito, dismesso o mal gestito, ovvero scaricato negli Oceani.

Come vengono smaltiti i rifiuti di plastica

Il grafico che riportiamo di seguito, di Rosey Eason, utilizzando i dati dell’OCSE, dipinge un quadro chiaro della situazione. Ecco una panoramica globale di come i rifiuti di plastica sono smaltiti:

Il riciclo e’ una illusione?

Il sistema di riciclo è profondamente imperfetto.
La maggior parte delle materie plastiche sono incompatibili, rendendo lo smistamento costoso e inefficiente.
Solo PET (#1) e HDPE (#2) sono ampiamente riciclati.
In breve, una volta che la maggior parte dei prodotti in plastica viene creata e raggiunge la fine della sua utilità, e’ difficile da riutilizzare.
Anche l’economia del riciclo arranca nella sua complessita’.
La plastica vergine, che vede tra i principali componenti combustibili fossili, è più economica della plastica riciclata. Questa disparità di prezzo scoraggia l’uso di materiali riciclati.

Inoltre, l’aumento degli imballaggi flessibili, ovvero quelle confezioni leggere per snack e cibo, esacerba il problema.
Queste soluzioni multistrato, sebbene convenienti, sono incredibilmente difficili da riciclare a causa della composizione complessa.

Cosa possiamo fare con i rifiuti di plastica?

Affrontare la crisi globale che genera l’ingente quantita’ di plastica richiede un cambiamento sistemico.
Ecco alcuni passi che potrebbero aiutare a fermare la marea dei rifiuti di plastica:

• divieto di plastica monouso e/o non riciclabile
• Trattato globale sulla plastica
• eliminazione graduale dei sussidi ai combustibili fossili
• implementazione e rafforzamento dei programmi di responsabilita’ per i produttori di plastica

Per risolvere il problema sara’ necessario un cambiamento fondamentale anche nella nostra esperienza quotidiana, che porti ad un cambiamento fondamentale nel nostro rapporto con la plastica, guidato da politiche e innovazioni.

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Un vortice di rifiuti di plastica, con le dimensioni del Queensland, sta facendo il giro dell’Oceano Pacifico.
La plastica oceanica si accumula in cinque aree, la più grande è la Great Pacific Garbage Patch, situata tra le Hawaii e la California.

La Great Pacific Garbage Patch è stimata essere il doppio del Texas, il triplo delle dimensioni della Francia o della Thailandia.
Circa 100 milioni di chilogrammi di plastica galleggiano nella Great Pacific Garbage Patch, che contiene 1,8 trilioni di pezzi più grandi di 0,5 mm.

La Great Pacific Garbage Patch

Si tratta di circa 160 pezzi per persona che vivono sul pianeta.
Circa il 92% della massa di plastica galleggiante nella Great Pacific Garbage Patch è costituita da oggetti più grandi, che si frammentano continuamente in pezzi più piccoli.
Solo circa l’8% della massa è di microplastica.
Si stima che vengano immesse, ogni anno, negli Oceani, da 1,15 a 2,41 milioni di tonnellate di plastica.
Le plastiche più resistenti mostrano resilienza nell’ambiente marino.
Una volta che queste materie plastiche entrano nel vortice è improbabile che lascino l’area fino a quando non si degradano in microplastiche più piccole sotto gli effetti del sole, delle onde e dell’ecosistema marino.  
Man mano che sempre più plastica viene abbandonata nell’ambiente, la concentrazione di microplastica nella Great Pacific Garbage Patch continuerà ad aumentare.
A causa delle variabili stagionali e interannuali di vento e correnti, la posizione e la forma del GPGP è in continua evoluzione.

Contenere ed eliminare questa dispersione di materiali

Per contenere e poi eliminare questa dispersione di materiali negli Oceani non solo e’ necessario impedire ad ulteriore plastica di fluire negli Oceani, ma anche necessario ripulire ciò che è già disperso.
Se lasciata circolare, la plastica avrà un impatto sui nostri ecosistemi, sulla salute e sulle economie per decenni o addirittura secoli.
La ONG Ocean Cleanup ha affermato che la sua tecnologia potrebbe ripulire la patch in “un tempo opportuno e con costi trasparenti”.
Per pulire un’area di dimensioni considerevoli come il Great Pacific Garbage Patch è necessaria una soluzione strategica ed efficiente dal punto di vista energetico.
Con una relativa differenza di velocità mantenuta tra il sistema di pulizia e la plastica vengono create coste artificiali per concentrare la plastica.

La soluzione di Ocean Cleanup

Il sistema è composto da una lunga barriera a forma di U che guida la plastica in una zona di ritenzione all’estremità. Attraverso la propulsione attiva viene mantenuta una lenta velocità in avanti con il sistema.
Per pulire un’area di queste dimensioni, è necessaria una soluzione strategica ed efficiente dal punto di vista energetico.
I sistemi galleggianti di Ocean Cleanup sono progettati per catturare materie plastiche che vanno da piccoli pezzi, di dimensioni solo millimetriche, fino a grandi detriti, tra cui reti da pesca, che possono essere larghe decine di metri.
Ocean Cleanup prevede di essere in grado di rimuovere il 90% della plastica oceanica galleggiante entro il 2040.

La tecnologia di estrazione

La ONG ha dichiarato di aver rimosso più di 45.000 chilogrammi di rifiuti e lo 0,5%, dei rifiuti nella Great Pacific Garbage Patch negli ultimi tre anni.
L’Ocean Cleanup ha sviluppato un localizzatore GPS che emula il modo in cui la plastica si muove nell’oceano e un drone con telecamere alimentate dall’intelligenza artificiale che possono essere utilizzate per rilevare gli hotspot dell’inquinamento.
L’organizzazione utilizza anche una tecnologia di estrazione nota come “System 03” per estrarre enormi volumi di plastica dai vortici oceanici, che sono grandi sistemi di correnti oceaniche circolanti formate da modelli di vento e forza di rotazione della Terra.
La tecnologia di estrazione “System 03” è costituita da una barriera galleggiante di circa 2,2 km, che viene trainata tra due navi a movimento lento.
L’organizzazione ha detto che, secondo i suoi dati estrapolati, il problema potrebbe essere risolto in cinque anni, con un costo pari a $ 6 miliardi.
La strategia delineata da Ocean Cleanup prevede l’intercettazione della plastica e della spazzatura nei fiumi che scorrono verso il mare, e anche la pulizia di ciò che è già stato accumulato nell’oceano utilizzando le sue tecnologie di identificazione.

La plastica, impatto sulla salute e sull’ambiente

L’aumento dei consumi combinato con una gestione impropria dei rifiuti in molti paesi ha reso l’inquinamento da plastica un problema a livello mondiale, causando danni non solo all’ambiente, ma anche alla salute umana e alle economie.
Gli esseri umani producono oltre 400 milioni di tonnellate di plastica all’anno.
Questo è all’incirca il peso di tutti gli esseri umani sul pianeta e si prevede che la produzione di plastica continuerà a salire.
Di questi 400 milioni di tonnellate che vengono prodotte ogni anno negli Oceani finisce meno dello 0,5%.
Questo perché solo una piccola parte di plastica viene smaltita in modo errato e una parte ancora più piccola di questo entra nei corsi d’acqua.
Ciò non significa che il problema dell’inquinamento da plastica oceanica sia irrilevante.

La gestione dei rifiuti

Le infrastrutture di utilizzo e gestione dei rifiuti in plastica differiscono in tutto il mondo.
Solo il 9% viene riciclato e circa il 22% dei rifiuti di plastica in tutto il mondo o non viene raccolto o viene smaltito in modo improprio.
Le persone nei paesi ad alto reddito consumano più plastica, ma i sistemi di gestione dei rifiuti sono di solito efficaci, il che significa che anche se c’è molta plastica in giro, è per lo più tenuto fuori dall’ambiente naturale.
Nel frattempo, i paesi a basso reddito consumano meno plastica. Le emissioni di questi paesi rimangono basse anche se mancano le infrastrutture locali di gestione dei rifiuti.
La maggior parte delle emissioni di plastica proviene da paesi a medio reddito, dove l’uso della plastica è in crescita, ma la mancanza di sistemi di gestione dei rifiuti adeguati presenta sfide nell’affrontare l’aumento dei consumi.
Durante le tempeste e altri eventi di forti piogge, le emissioni di plastica possono aumentare fino a dieci volte quando la spazzatura si riversa nei corsi d’acqua.
I fiumi sono le arterie che trasportano la plastica dalla terra al mare.
Tuttavia, non tutta la plastica presente in un fiume finirà nell’oceano. Molti oggetti affondano sul letto del fiume o rimangono bloccati da qualche parte lungo il sistema fluviale.
Pertanto, le città costiere nei paesi a medio reddito sono gli hotspot di emissioni di plastica più rilevanti.
Quasi la metà della plastica affonda direttamente a causa della sua bassa galleggiabilità. Dell’altra metà che galleggia, la maggior parte di esso non va lontano, ma si fermerà su una costa.
Ciò può avere gravi conseguenze per l’ambiente costiero e per le industrie della pesca e del turismo, nonché per gli elevati costi di pulizia per le comunità costiere.

Non solo plastica come forma di inquinamento

La plastica proveniente dai fiumi è la principale fonte di inquinamento per gli Oceani, ma vi è un’altra importante fonte di plastica nella Great Pacific Garbage Patch: gli attrezzi da pesca.
Circa l’80% della plastica nel GPGP proviene dalle attività di pesca in mare.
Le boe, trappole, casse, reti e distanziatori di ostriche sono esempi di attrezzi legati alla pesca trovati nella Great Pacific Garbage Patch.
Le attrezzature da pesca perse o scaricate in mare hanno una probabilità molto più alta di accumularsi al largo, perché emesse lontano dalle coste, sono meno propense a tornare naturalmente a riva. Gli attrezzi da pesca sono progettati per sopravvivere in acqua per lunghi periodi.

Le Microplastiche

Quando si parla di microplastiche è utile distinguere tra microplastiche primarie e secondarie. Le microplastiche primarie, come i nurdles e le microsfere cosmetiche, sono prodotte in quelle dimensioni.
Le microplastiche secondarie provengono dalla degradazione di oggetti più grandi. Due principali fonti di microplastica secondaria da/sul territorio sono pneumatici per veicoli e abbigliamento sintetico.
Le microplastiche sono molto più difficili da pulire e, a causa delle loro piccole dimensioni, aumentano la loro biodisponibilità, il che significa che possono potenzialmente avere un impatto su più specie rispetto a oggetti più grandi.
L’Ocean Cleanup rimuove gli oggetti di plastica dall’oceano mentre sono ancora a una dimensione “macroplastica” più grande, per impedire a questi oggetti di rompersi in pezzi più piccoli e formare microplastiche.
Qualsiasi ecosistema marino è finemente bilanciato e qualsiasi cambiamento in tale equilibrio può avere un impatto serio sui suoi abitanti.
I detriti di plastica galleggianti possono consentire a specie come gli organismi costieri di diffondersi lontano dai loro ambienti abituali e prosperare in mare aperto, sconvolgendo l’equilibrio dell’ecosistema marino.
Alcune materie plastiche non contengono solo additivi nocivi e sostanze chimiche, ma fungono anche da magneti per le tossine dall’aria o dall’acqua circostante.
Gli oggetti più grandi aumentano i livelli di microplastiche nelle acque in modo esponenziale.
Quelli più piccoli viaggiano lungo la catena alimentare, arrivando fino a noi umani.

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