La promessa sepolta sotto i nostri piedi

Per anni, forse per decenni, la geotermia è rimasta ai margini del grande racconto energetico contemporaneo — una presenza discreta, quasi laterale, evocata con rispetto dagli specialisti, ignorata dal dibattito pubblico, sovrastata dall’epica ben più visibile del solare e dell’eolico. Eppure, proprio mentre il mondo industriale accelera la ricerca di fonti stabili, programmabili, capaci di garantire continuità produttiva senza emissioni climalteranti, quella stessa geotermia torna oggi al centro della discussione scientifica con una forza inattesa.

È questo il messaggio emerso con chiarezza dal simposio del MIT dedicato all’energia geotermica di nuova generazione, un appuntamento che ha riunito accademici, investitori, startup e colossi energetici attorno a una convinzione che, fino a pochi anni fa, sarebbe apparsa quasi temeraria: il calore custodito nella crosta terrestre potrebbe rappresentare una delle più grandi riserve energetiche accessibili all’umanità .

Il punto, tuttavia, non è stabilire se questa energia esista. Esiste. Il punto è un altro – ben più complesso, ben più decisivo. Riusciremo a raggiungerla, estrarla, convertirla e distribuirla a costi competitivi?

La domanda non è affatto marginale. Secondo gli esperti intervenuti al MIT, la crosta continentale contiene una quantità di calore tale da poter alimentare intere generazioni. Una riserva che, su scala pratica, può essere considerata quasi inesauribile. E tuttavia, come spesso accade nelle grandi rivoluzioni tecnologiche, tra il potenziale teorico e la realtà industriale si apre un abisso fatto di limiti fisici, complessità ingegneristiche, investimenti ad alto rischio e tempi di maturazione ancora incerti.

La geotermia, in fondo, soffre del paradosso delle tecnologie troppo promettenti: tutti ne riconoscono il valore, pochi sono pronti a scommettere davvero sulla sua trasformazione sistemica.

Il salto tecnologico: perforare oltre il limite

Per comprendere la posta in gioco occorre guardare sotto la superficie, letteralmente. Le tecnologie geotermiche oggi operative derivano in larga misura dall’esperienza accumulata nel settore petrolifero e del gas. Pozzi verticali, trivellazioni profonde, fratturazione controllata, sistemi di circolazione dei fluidi: strumenti concepiti per estrarre idrocarburi che oggi vengono riadattati per catturare calore. Ma questo approccio, sostengono i ricercatori, non basta più.

Le temperature realmente trasformative si trovano a profondità molto superiori a quelle comunemente raggiunte. Oltre i quattro chilometri, oltre i sei, fino a dieci chilometri nel sottosuolo, dove la roccia può superare i 350 o perfino i 400 gradi Celsius. È lì che la geotermia cambierebbe scala; è lì che ogni singolo pozzo potrebbe moltiplicare la propria resa energetica di ordini di grandezza . E qui emerge il nodo tecnico. Le trivelle meccaniche convenzionali incontrano limiti materiali severissimi: usura accelerata, temperature distruttive, pressioni estreme, instabilità geologiche. Non è semplicemente difficile perforare a quelle profondità. È, con i metodi tradizionali, economicamente quasi proibitivo.

Tra le innovazioni più discusse spicca quella di Quaise Energy, spin-off nato proprio nell’ecosistema MIT, che propone una soluzione tanto audace quanto controintuitiva: sostituire la perforazione meccanica con fasci di onde millimetriche ad alta frequenza capaci di vaporizzare la roccia. Non frantumarla. Vaporizzarla. L’idea, derivata da tecnologie sviluppate per la ricerca sulla fusione, ha già mostrato risultati sperimentali promettenti. Ma è qui che l’entusiasmo deve confrontarsi con il rigore. Una dimostrazione controllata non equivale a una filiera industriale. Un test riuscito non garantisce replicabilità su vasta scala. E soprattutto, la storia dell’energia è costellata di tecnologie che hanno brillato nei laboratori per poi arenarsi di fronte alla brutalità del mercato. La geotermia profonda potrebbe essere la prossima rivoluzione. Oppure l’ennesimo miraggio ad alta intensità di capitale.

Startup, capitali e dimostrazioni sul campo

A differenza di altre tecnologie emergenti, tuttavia, la geotermia avanzata può già esibire qualcosa di essenziale: ecco alcuni casi concreti. Nel New Mexico, la società Zanskar ha individuato un pozzo altamente produttivo grazie a sofisticati modelli probabilistici del sottosuolo. Nello Utah, Fervo Energy ha avviato un progetto destinato a fornire 100 megawatt alla rete elettrica, con l’ambizione di quintuplicare la capacità entro il 2028. In Germania, Eavor sta sviluppando un sistema geotermico chiuso assimilabile a un gigantesco radiatore sotterraneo, capace di generare sia elettricità sia calore per migliaia di abitazioni . Sono risultati che contano, perché spostano la geotermia dal terreno delle ipotesi a quello delle evidenze industriali.

Eppure, sarebbe ingenuo confondere i primi successi con una maturità consolidata. Molti di questi progetti beneficiano di condizioni geologiche favorevoli, incentivi specifici, ecosistemi regolatori avanzati. Replicarne l’efficacia altrove richiederà adattamenti costosi, competenze elevate e, soprattutto, una tolleranza al rischio che non tutti gli operatori saranno disposti ad assumersi.

C’è poi un altro elemento, meno discusso ma decisivo: la dipendenza culturale e tecnologica dall’industria fossile. Gran parte del know-how oggi impiegato nella geotermia proviene infatti dal settore oil & gas. Gli stessi ingegneri, le stesse tecniche di perforazione orizzontale, gli stessi sistemi di modellazione geologica. È un paradosso solo apparente: la transizione energetica, almeno in questa fase, sembra costretta a utilizzare gli strumenti del vecchio paradigma per costruire il nuovo. Una continuità che solleva interrogativi politici non banali. Può una tecnologia realmente post-carbonio nascere da infrastrutture, logiche industriali e modelli di investimento costruiti attorno al fossile? Oppure questo passaggio rappresenta, al contrario, la prova che la riconversione industriale è possibile? La risposta resta aperta.

La vera sfida: trasformare una promessa in sistema

Ogni rivoluzione energetica, se osservata nella sua traiettoria storica, attraversa tre fasi: scoperta, dimostrazione, normalizzazione. La geotermia avanzata si trova nel secondo stadio.

Ha superato la dimensione puramente teorica; ha prodotto prototipi, test, prime applicazioni commerciali. Ma non ha ancora raggiunto quella soglia critica oltre la quale una tecnologia smette di essere “promettente” e diventa inevitabile. Per arrivarci servirà molto più della sola innovazione ingegneristica. Serviranno regole autorizzative snelle; serviranno incentivi fiscali coerenti; servirà una strategia industriale che integri questa fonte nella pianificazione energetica nazionale e continentale. Servirà, soprattutto, una visione politica capace di comprendere che la transizione non può poggiare esclusivamente su fonti intermittenti.

Solare ed eolico resteranno pilastri centrali. Nessuno lo mette in dubbio. Ma una rete elettrica avanzata ha bisogno anche di energia continua, dispacciabile, disponibile ventiquattr’ore su ventiquattro. È qui che la geotermia può giocare la sua partita decisiva. Non come alternativa ideologica alle rinnovabili dominanti, ma come loro complemento strutturale.

La vera questione, dunque, non è se il calore della Terra possa alimentare il futuro. La fisica suggerisce che possa farlo. La questione è se politica, industria e finanza sapranno convergere abbastanza rapidamente da rendere questa possibilità una realtà. Perché il tempo, nella transizione energetica, non è una variabile accessoria. È il fattore che separa le tecnologie che cambiano il mondo da quelle che restano, per sempre, sepolte sotto la superficie — proprio come il calore che promettono di liberare.

L'articolo Geotermia estrema, la scommessa che può riscrivere il futuro dell’energia proviene da Italia nel futuro.