Una macchina progettata per fare compagnia

Qualche settimana fa, l’azienda cinese UBTech ha messo in vendita un robot umanoide con un obiettivo dichiarato: fare compagnia alle persone.

Parla con una voce calma e rassicurante. Se percepisce che sei stanco o sotto stress, abbassa ulteriormente il tono. Ricorda a tua madre di prendere le medicine e memorizza ciò che lei gli racconta. È progettato per essere una presenza costante nella stanza.

Già al giorno del lancio erano stati registrati 13.361 preordini. Non si tratta di un braccio robotico per l’industria né di un assistente domestico, ma di un robot pensato per offrire compagnia. Il modello base costa circa 16.600 dollari, mentre la versione più avanzata arriva a sfiorare i 140.000 dollari. UBTech lo propone agli adulti con un’unica promessa: offrire compagnia emotiva.

La solitudine costruita dagli smartphone

Negli ultimi vent’anni la vita moderna è diventata sempre più solitaria, e una parte di questa trasformazione è passata proprio attraverso gli smartphone che portiamo ogni giorno in tasca. Oggi la risposta a quel problema arriva sotto forma di robot.

I numeri parlano da soli. Circa la metà degli adulti statunitensi dichiara di sentirsi sola. Secondo il Surgeon General degli Stati Uniti, gli effetti della solitudine sulla salute equivalgono al consumo di circa quindici sigarette al giorno: un dato sorprendente che non compare su nessun pacchetto di sigarette. Inoltre, chi trascorre più di due ore al giorno sui social media ha circa il doppio delle probabilità di sentirsi isolato. Gli strumenti che ci erano stati venduti per connetterci agli altri hanno certamente favorito molte connessioni, ma hanno anche contribuito ad aumentare il senso di isolamento.

Perché la Cina è il primo laboratorio di questo fenomeno

La Cina sta vivendo questa trasformazione prima e più intensamente di altri Paesi. Oggi conta oltre 100 milioni di nuclei familiari composti da una sola persona, un numero destinato a raggiungere tra 150 e 200 milioni entro il 2030.

Ma osservando chi acquista questi robot emerge un dato interessante: non sono soprattutto gli anziani, come spesso suggeriscono i titoli dei giornali, bensì persone tra i 35 e i 55 anni, con redditi elevati, residenti nelle grandi città e che vivono da sole.

È la prima generazione cresciuta con Internet e con gli smartphone, gli stessi strumenti che hanno progressivamente impoverito molte relazioni sociali. Non sorprende quindi che siano proprio loro i primi ad acquistare una tecnologia che promette di colmare quel vuoto.

La compagnia è diventata un prodotto. E la Cina è il primo Paese ad aver trasformato questo bisogno in un mercato.

Secondo le stime, il mercato cinese della compagnia emotiva passerà da circa 530 milioni di dollari nel 2025 a 8,2 miliardi di dollari nel 2028: una crescita di circa quindici volte nell’arco di appena tre anni.

La solitudine entra nel carrello della spesa

Il valore emotivo è diventato qualcosa che si può acquistare con un clic, con un prezzo e una data di consegna. La solitudine è ormai un mercato e la Cina ne ha costruito la rappresentazione più concreta.

Non sottovalutate questa tecnologia

Un robot umanoide progettato per offrire compagnia sembra un’idea distopica e ancora molto lontana dalla vita quotidiana. Eppure, bisogna evitare di scommettere contro questa tecnologia.

Molti erano convinti che non avrebbero mai portato con sé un dispositivo capace di tracciare ogni loro spostamento, e oggi si sentono persi senza lo smartphone. Gli occhiali con fotocamera sembravano inquietanti nel 2014 e per anni sono stati oggetto di scherno, prima di trovare uno spazio nel mercato.

Quando una tecnologia risolve davvero un problema, il “non la userei mai” finisce spesso per trasformarsi in “come facevo prima senza?”.

Un robot che tiene compagnia a tuo padre mentre tu vivi dall’altra parte del mondo è esattamente il tipo di utilità destinato a cambiare la percezione collettiva.

Tra dieci anni, vedere un robot in un ufficio o nel soggiorno di una casa probabilmente non sembrerà più qualcosa di insolito.

La solitudine è reale e la domanda di questo tipo di tecnologie è autentica. Non dobbiamo giudicare chi acquista uno di questi robot per un genitore che ritrova il sorriso quando lo vede entrare nella stanza.

Allo stesso tempo, bisogna avere cautela nell’introduzione nelle proprie case macchine capaci di riconoscere il volto dei propri familiari, impararne le abitudini e interpretarne ogni stato d’animo finché non esisteranno regole molto più rigorose sulla gestione dei dati.

Questa è intelligenza artificiale emotiva. È una tecnologia che può riconoscere oltre venti stati emotivi differenti e imparare a conoscere una persona nel tempo. Non stiamo parlando di un semplice gadget. Parliamo probabilmente del registro più intimo che possa esistere: una raccolta continua di emozioni, comportamenti e vulnerabilità, affidata a un’azienda proprio nel luogo in cui dovremmo sentirci liberi di abbassare ogni difesa.

Ed è proprio per questo che la questione dei dati non può più essere rimandata.

Se fosse una moda passeggera potremmo permetterci di discutere con calma delle implicazioni etiche. Ma non è così. La curva di adozione ha già iniziato a crescere e le tendenze demografiche indicano chiaramente la direzione. La reazione più semplice è liquidare tutto come qualcosa di inquietante e voltarsi dall’altra parte, ma ciò è un errore.

Finché questo mercato è ancora agli inizi, dovremmo decidere quali limiti imporre alle aziende riguardo alle informazioni raccolte sulle nostre emozioni.

Il robot entrerà comunque nelle nostre case.

La vera domanda è una sola: chi controllerà tutto ciò che imparerà su di noi mentre sarà lì?

(Inside China Innovation)