Il rapido sviluppo dell’intelligenza artificiale sta aumentando in modo significativo il consumo globale di energia, acqua e suolo, sollevando importanti sfide ambientali ed etiche legate alle infrastrutture digitali che la sostengono.

Un sistema fisico, non solo digitale

Il report Environmental Cost of Artificial Intelligence: Carbon, Water and Land Footprints, pubblicato dal United Nations University Institute for Water, Environment and Health (UNU-INWEH) in occasione del suo 30° anniversario, analizza una delle conseguenze meno esplorate della rapida espansione dell’intelligenza artificiale: le impronte ambientali legate all’energia necessaria per farla funzionare. Il report sottolinea che l’AI non è soltanto una tecnologia “digitale”, ma un sistema materiale che dipende da data center, chip avanzati, sistemi di raffreddamento, reti elettriche, risorse idriche, suolo e catene di approvvigionamento di minerali. Questo significa che ogni utilizzo dell’AI comporta costi ambientali misurabili.

Man mano che l’intelligenza artificiale diventa parte integrante delle economie, dei servizi pubblici, della ricerca, della comunicazione e della vita quotidiana, essa dipende da una crescente infrastruttura fisica composta da data center, chip avanzati, sistemi di raffreddamento, reti elettriche, risorse idriche, suolo e catene di approvvigionamento di minerali. Il report evidenzia come l’AI non sia soltanto una tecnologia digitale, ma anche un sistema materiale con costi ambientali misurabili.

Il documento va oltre una visione limitata alle sole emissioni di carbonio, quantificando le impronte di carbonio, acqua e suolo associate all’elettricità utilizzata per addestrare, implementare e far funzionare i sistemi di AI su larga scala. La conclusione principale è che l’impatto ambientale dell’AI non dipende solo dalla quantità di elettricità consumata, ma anche da dove questa viene prodotta e da quali fonti energetiche la generano.

Ogni kilowattora utilizzato dall’intelligenza artificiale comporta implicazioni in termini di carbonio, acqua e uso del suolo, e queste tre dimensioni non sempre seguono la stessa direzione: un’energia a basse emissioni di carbonio non è necessariamente a basso consumo d’acqua o di suolo. Il report mostra inoltre che l’impronta ambientale dell’IA è influenzata sia da grandi tendenze infrastrutturali, come la rapida crescita dei data center, sia dai modelli di utilizzo quotidiano, inclusi la scelta del modello, la lunghezza delle risposte e la modalità (testo, immagini, video). 

In particolare, il report inquadra l’impatto ambientale dell’IA non solo come una questione tecnica, ma anche come una sfida di governance e di giustizia. I benefici dell’intelligenza artificiale tendono a distribuirsi a livello globale e tra diversi settori, mentre i costi ambientali – legati alla localizzazione dei data center, alla domanda energetica, ai prelievi idrici, all’uso del suolo, all’estrazione di minerali e ai rifiuti elettronici – possono concentrarsi in comunità e regioni specifiche.

Per affrontare questi rischi, il report propone la costruzione di un ecosistema di IA basato su trasparenza, efficienza progettata fin dall’inizio, equità e giustizia ambientale, responsabilità lungo tutto il ciclo di vita, cooperazione globale e uso sostenibile della tecnologia. Rendendo visibili e confrontabili le impronte di carbonio, acqua e suolo dell’IA, il report fornisce una base concreta per integrare queste tecnologie nella pianificazione energetica, climatica, idrica e territoriale, garantendo che l’innovazione non scarichi i suoi costi ambientali sulle comunità più vulnerabili.