Un vortice di rifiuti di plastica, con le dimensioni del Queensland, sta facendo il giro dell’Oceano Pacifico.
La plastica oceanica si accumula in cinque aree, la più grande è la Great Pacific Garbage Patch, situata tra le Hawaii e la California.
La Great Pacific Garbage Patch è stimata essere il doppio del Texas, il triplo delle dimensioni della Francia o della Thailandia.
Circa 100 milioni di chilogrammi di plastica galleggiano nella Great Pacific Garbage Patch, che contiene 1,8 trilioni di pezzi più grandi di 0,5 mm.
La Great Pacific Garbage Patch
Si tratta di circa 160 pezzi per persona che vivono sul pianeta.
Circa il 92% della massa di plastica galleggiante nella Great Pacific Garbage Patch è costituita da oggetti più grandi, che si frammentano continuamente in pezzi più piccoli.
Solo circa l’8% della massa è di microplastica.
Si stima che vengano immesse, ogni anno, negli Oceani, da 1,15 a 2,41 milioni di tonnellate di plastica.
Le plastiche più resistenti mostrano resilienza nell’ambiente marino.
Una volta che queste materie plastiche entrano nel vortice è improbabile che lascino l’area fino a quando non si degradano in microplastiche più piccole sotto gli effetti del sole, delle onde e dell’ecosistema marino.
Man mano che sempre più plastica viene abbandonata nell’ambiente, la concentrazione di microplastica nella Great Pacific Garbage Patch continuerà ad aumentare.
A causa delle variabili stagionali e interannuali di vento e correnti, la posizione e la forma del GPGP è in continua evoluzione.
Contenere ed eliminare questa dispersione di materiali
Per contenere e poi eliminare questa dispersione di materiali negli Oceani non solo e’ necessario impedire ad ulteriore plastica di fluire negli Oceani, ma anche necessario ripulire ciò che è già disperso.
Se lasciata circolare, la plastica avrà un impatto sui nostri ecosistemi, sulla salute e sulle economie per decenni o addirittura secoli.
La ONG Ocean Cleanup ha affermato che la sua tecnologia potrebbe ripulire la patch in “un tempo opportuno e con costi trasparenti”.
Per pulire un’area di dimensioni considerevoli come il Great Pacific Garbage Patch è necessaria una soluzione strategica ed efficiente dal punto di vista energetico.
Con una relativa differenza di velocità mantenuta tra il sistema di pulizia e la plastica vengono create coste artificiali per concentrare la plastica.
La soluzione di Ocean Cleanup
Il sistema è composto da una lunga barriera a forma di U che guida la plastica in una zona di ritenzione all’estremità. Attraverso la propulsione attiva viene mantenuta una lenta velocità in avanti con il sistema.
Per pulire un’area di queste dimensioni, è necessaria una soluzione strategica ed efficiente dal punto di vista energetico.
I sistemi galleggianti di Ocean Cleanup sono progettati per catturare materie plastiche che vanno da piccoli pezzi, di dimensioni solo millimetriche, fino a grandi detriti, tra cui reti da pesca, che possono essere larghe decine di metri.
Ocean Cleanup prevede di essere in grado di rimuovere il 90% della plastica oceanica galleggiante entro il 2040.
La tecnologia di estrazione
La ONG ha dichiarato di aver rimosso più di 45.000 chilogrammi di rifiuti e lo 0,5%, dei rifiuti nella Great Pacific Garbage Patch negli ultimi tre anni.
L’Ocean Cleanup ha sviluppato un localizzatore GPS che emula il modo in cui la plastica si muove nell’oceano e un drone con telecamere alimentate dall’intelligenza artificiale che possono essere utilizzate per rilevare gli hotspot dell’inquinamento.
L’organizzazione utilizza anche una tecnologia di estrazione nota come “System 03” per estrarre enormi volumi di plastica dai vortici oceanici, che sono grandi sistemi di correnti oceaniche circolanti formate da modelli di vento e forza di rotazione della Terra.
La tecnologia di estrazione “System 03” è costituita da una barriera galleggiante di circa 2,2 km, che viene trainata tra due navi a movimento lento.
L’organizzazione ha detto che, secondo i suoi dati estrapolati, il problema potrebbe essere risolto in cinque anni, con un costo pari a $ 6 miliardi.
La strategia delineata da Ocean Cleanup prevede l’intercettazione della plastica e della spazzatura nei fiumi che scorrono verso il mare, e anche la pulizia di ciò che è già stato accumulato nell’oceano utilizzando le sue tecnologie di identificazione.
La plastica, impatto sulla salute e sull’ambiente
L’aumento dei consumi combinato con una gestione impropria dei rifiuti in molti paesi ha reso l’inquinamento da plastica un problema a livello mondiale, causando danni non solo all’ambiente, ma anche alla salute umana e alle economie.
Gli esseri umani producono oltre 400 milioni di tonnellate di plastica all’anno.
Questo è all’incirca il peso di tutti gli esseri umani sul pianeta e si prevede che la produzione di plastica continuerà a salire.
Di questi 400 milioni di tonnellate che vengono prodotte ogni anno negli Oceani finisce meno dello 0,5%.
Questo perché solo una piccola parte di plastica viene smaltita in modo errato e una parte ancora più piccola di questo entra nei corsi d’acqua.
Ciò non significa che il problema dell’inquinamento da plastica oceanica sia irrilevante.
La gestione dei rifiuti
Le infrastrutture di utilizzo e gestione dei rifiuti in plastica differiscono in tutto il mondo.
Solo il 9% viene riciclato e circa il 22% dei rifiuti di plastica in tutto il mondo o non viene raccolto o viene smaltito in modo improprio.
Le persone nei paesi ad alto reddito consumano più plastica, ma i sistemi di gestione dei rifiuti sono di solito efficaci, il che significa che anche se c’è molta plastica in giro, è per lo più tenuto fuori dall’ambiente naturale.
Nel frattempo, i paesi a basso reddito consumano meno plastica. Le emissioni di questi paesi rimangono basse anche se mancano le infrastrutture locali di gestione dei rifiuti.
La maggior parte delle emissioni di plastica proviene da paesi a medio reddito, dove l’uso della plastica è in crescita, ma la mancanza di sistemi di gestione dei rifiuti adeguati presenta sfide nell’affrontare l’aumento dei consumi.
Durante le tempeste e altri eventi di forti piogge, le emissioni di plastica possono aumentare fino a dieci volte quando la spazzatura si riversa nei corsi d’acqua.
I fiumi sono le arterie che trasportano la plastica dalla terra al mare.
Tuttavia, non tutta la plastica presente in un fiume finirà nell’oceano. Molti oggetti affondano sul letto del fiume o rimangono bloccati da qualche parte lungo il sistema fluviale.
Pertanto, le città costiere nei paesi a medio reddito sono gli hotspot di emissioni di plastica più rilevanti.
Quasi la metà della plastica affonda direttamente a causa della sua bassa galleggiabilità. Dell’altra metà che galleggia, la maggior parte di esso non va lontano, ma si fermerà su una costa.
Ciò può avere gravi conseguenze per l’ambiente costiero e per le industrie della pesca e del turismo, nonché per gli elevati costi di pulizia per le comunità costiere.
Non solo plastica come forma di inquinamento
La plastica proveniente dai fiumi è la principale fonte di inquinamento per gli Oceani, ma vi è un’altra importante fonte di plastica nella Great Pacific Garbage Patch: gli attrezzi da pesca.
Circa l’80% della plastica nel GPGP proviene dalle attività di pesca in mare.
Le boe, trappole, casse, reti e distanziatori di ostriche sono esempi di attrezzi legati alla pesca trovati nella Great Pacific Garbage Patch.
Le attrezzature da pesca perse o scaricate in mare hanno una probabilità molto più alta di accumularsi al largo, perché emesse lontano dalle coste, sono meno propense a tornare naturalmente a riva. Gli attrezzi da pesca sono progettati per sopravvivere in acqua per lunghi periodi.
Le Microplastiche
Quando si parla di microplastiche è utile distinguere tra microplastiche primarie e secondarie. Le microplastiche primarie, come i nurdles e le microsfere cosmetiche, sono prodotte in quelle dimensioni.
Le microplastiche secondarie provengono dalla degradazione di oggetti più grandi. Due principali fonti di microplastica secondaria da/sul territorio sono pneumatici per veicoli e abbigliamento sintetico.
Le microplastiche sono molto più difficili da pulire e, a causa delle loro piccole dimensioni, aumentano la loro biodisponibilità, il che significa che possono potenzialmente avere un impatto su più specie rispetto a oggetti più grandi.
L’Ocean Cleanup rimuove gli oggetti di plastica dall’oceano mentre sono ancora a una dimensione “macroplastica” più grande, per impedire a questi oggetti di rompersi in pezzi più piccoli e formare microplastiche.
Qualsiasi ecosistema marino è finemente bilanciato e qualsiasi cambiamento in tale equilibrio può avere un impatto serio sui suoi abitanti.
I detriti di plastica galleggianti possono consentire a specie come gli organismi costieri di diffondersi lontano dai loro ambienti abituali e prosperare in mare aperto, sconvolgendo l’equilibrio dell’ecosistema marino.
Alcune materie plastiche non contengono solo additivi nocivi e sostanze chimiche, ma fungono anche da magneti per le tossine dall’aria o dall’acqua circostante.
Gli oggetti più grandi aumentano i livelli di microplastiche nelle acque in modo esponenziale.
Quelli più piccoli viaggiano lungo la catena alimentare, arrivando fino a noi umani.
