Gli ecosistemi delle profondità marine ospitano una biodiversità straordinaria, adattata a condizioni estreme. Nuove ricerche evidenziano la loro connettività ecologica e vulnerabilità crescente, rendendo urgente la protezione di questi habitat unici minacciati dallo sfruttamento umano.

La frontiera sconosciuta degli abissi

Le profondità oceaniche rappresentano una delle ultime, vere grandi frontiere inesplorate del nostro pianeta. Solo l’1% circa del fondale oceanico è stato effettivamente esplorato dall’uomo – un dato che stupisce, colpisce, quasi ferisce –, sebbene queste aree sommerse occupino oltre il 60% della superficie terrestre. È un paradosso affascinante, sconcertante: conosciamo meglio la superficie lunare – sterile, grigia, silenziosa – del cuore blu, pulsante, vivo del nostro stesso mondo.

In questo regno remoto, dove regnano l’oscurità perpetua, il freddo estremo e pressioni capaci di schiacciare acciaio, ogni forma di vita sembrerebbe condannata. E invece, sorprendentemente, la vita esiste. Esiste, resiste, si adatta. E prospera.

Nel corso degli ultimi decenni, le spedizioni scientifiche, armate di sonde, robot e sensori, hanno rivelato un’inaspettata, stupefacente complessità ecologica. Vulcani sottomarini in eruzione lenta, montagne isolate che sfuggono alla cartografia, sorgenti idrotermali incandescenti e fuoriuscite fredde e silenziose – ogni struttura geologica ospita un microcosmo. Ogni microcosmo custodisce specie uniche, spesso endemiche, spesso sconosciute. Specie che brillano nell’oscurità grazie alla bioluminescenza; specie che si nutrono non di luce, ma di zolfo e metano; specie molli, pieghevoli, eteree, nate per un mondo senza sole.

Eppure, ciò che rende questi ecosistemi così straordinari non è solo la loro esistenza, ma la loro connessione. Connessione, sì – parola insolita per un ambiente che ci appare isolato, remoto, spezzato in frammenti. Ma le profondità non sono fatte di silenzi assoluti: sotto la superficie si muovono flussi genetici, correnti che trasportano larve, scambi invisibili di biomassa. Gli ecosistemi bentonici – cioè quelli che vivono sul fondo – non sono compartimenti stagni, ma maglie di una rete più ampia, di una tessitura biologica globale.

Come illustrano Danovaro et al. (2023), la connettività tra queste comunità è oggi un tema centrale, cruciale, imprescindibile. Larve microscopiche percorrono chilometri, sfidano le correnti abissali, attraversano seamounts, cold seeps e vent per trovare nuovi habitat. Questa dispersione garantisce il ricambio genetico, la colonizzazione di nuovi ambienti, la resilienza dopo eventi catastrofici.

Ma tutto ciò – questo equilibrio lento, sottile, antico – è in pericolo. Le attività estrattive profonde, una volta tecnicamente impossibili, sono ora realtà. Si trivella, si esplora, si pianifica l’estrazione di metalli rari, si prepara il mining di noduli polimetallici. Ed è proprio in questo scenario – tra progresso e rischio, tra scienza e industria – che comprendere le connessioni invisibili tra gli ecosistemi profondi diventa urgente. Anzi, vitale.

Vita sul fondo: tra trench, pianure abissali e detriti

Il fondale oceanico non è, come si potrebbe immaginare, una distesa uniforme e silenziosa. È piuttosto un paesaggio dinamico, complesso, scolpito da millenni di attività geologica: pianure abissali, faglie profonde, dorsali oceaniche, canyon e fosse tettoniche. La Fossa delle Marianne, con i suoi 10.911 metri di profondità, rappresenta il punto più profondo conosciuto, ma è solo una delle molte depressioni che punteggiano gli oceani.

Nonostante l’assenza di luce solare, questi ambienti ospitano una sorprendente varietà di vita: echinodermi, crostacei, pesci bentonici e batteri specializzati. La base della catena alimentare è costituita dal detrito marino – resti organici che cadono dalle acque superficiali – che viene filtrato, digerito, riutilizzato. Questo processo di riciclaggio biologico è così efficace da sostenere intere comunità.

Le condizioni estreme – freddo costante (circa 3 °C), assenza di fotosintesi, pressione altissima – hanno selezionato specie lente nella crescita, nella riproduzione e nei movimenti. La loro lentezza, però, è sinonimo di equilibrio ecologico, fragilità evolutiva e vulnerabilità. Come sottolineano Danovaro et al. (2023), le comunità bentoniche profonde sono capaci di resistere a disturbi solo fino a un certo limite; superata quella soglia, il recupero può richiedere secoli, se non millenni.

Montagne sommerse e hot spot di biodiversità

Le montagne sottomarine, o seamounts, sono rilievi geologici isolati che si elevano da pianure abissali fino a centinaia o migliaia di metri sopra il fondo oceanico. Sebbene meno conosciute delle scogliere coralline o delle foreste tropicali, i seamounts ospitano alcuni degli ecosistemi più ricchi di biodiversità della Terra. La loro topografia induce l’ascesa di correnti oceaniche profonde, ricche di nutrienti, che alimentano una straordinaria varietà di specie.

Spugne, coralli d’acqua fredda, anemoni e filtratori trovano rifugio tra le rocce, mentre pesci, crostacei e cefalopodi ne sfruttano le risorse trofiche. Alcune specie sono endemiche – cioè esclusive di un singolo seamount – il che le rende altamente vulnerabili a qualsiasi forma di disturbo. Una spedizione nei seamounts a sud della Tasmania ha individuato oltre 850 specie, la maggior parte delle quali mai identificate altrove.

Secondo Danovaro et al. (2023), la distribuzione delle specie tra i seamounts segue schemi di connettività discontinua, dove la distanza geografica e la profondità determinano i limiti alla dispersione. Tuttavia, è proprio questa frammentazione a rendere i seamounts particolarmente interessanti dal punto di vista evolutivo, ma anche estremamente sensibili all’impatto umano, come la pesca a strascico e il deep-sea mining.

Vent, cold seep e la vita dove tutto dice “no”

In un ambiente dove la luce non arriva e le temperature sfiorano lo zero, alcune delle forme di vita più sorprendenti prosperano nei pressi delle sorgenti idrotermali e delle fuoriuscite fredde. Le prime sono fessure geologiche da cui fuoriesce acqua riscaldata dal magma, satura di minerali e gas tossici; le seconde rilasciano metano e solfuri a temperatura ambiente.

Eppure, in entrambi i casi, la vita si sviluppa attorno a batteri che non fanno fotosintesi ma chemosintesi: utilizzano sostanze chimiche come fonte di energia, sostenendo intere catene alimentari. Tubeworms, vongole giganti, crostacei ciechi e pesci bioluminescenti popolano questi oasi biologiche, spesso isolate per centinaia di chilometri.

Il numero di specie documentate nei vent supera le 300, molte delle quali strettamente endemiche, adattate a condizioni chimiche estreme e temperature che possono raggiungere i 113 °C. I cold seep, invece, formano veri e propri laghi salini nel fondo oceanico, con concentrazioni saline molto superiori all’acqua circostante.

Secondo Danovaro et al. (2023), questi ecosistemi non solo sono straordinari per la loro unicità biologica, ma sono anche cruciali per la stabilità del ciclo globale del carbonio e dello zolfo. La loro alterazione – o peggio, la distruzione – può avere conseguenze a cascata su scala planetaria.

Connettività ecologica e resilienza: un equilibrio fragile

Una delle più recenti e importanti scoperte in ecologia marina profonda riguarda la connettività tra ecosistemi. Se un tempo si credeva che le comunità delle profondità fossero completamente isolate, oggi sappiamo che molte specie possiedono larve capaci di disperdersi per grandi distanze, sfruttando le correnti profonde. Questo significa che habitat geograficamente separati possono condividere tratti genetici, facilitare la colonizzazione e favorire la resilienza collettiva.

Tuttavia, la connettività non è garantita ovunque né per tutte le specie. Alcune barriere naturali – variazioni di profondità, salinità o temperatura – possono ostacolare la dispersione e segmentare le popolazioni. Come indicano Danovaro et al. (2023), la resilienza degli ecosistemi profondi dipende in larga parte dalla loro struttura metapopolazionale: più gli habitat sono interconnessi, più alta è la probabilità che un’area degradata venga ricolonizzata.

Questa visione ha implicazioni fondamentali per la conservazione. Non basta proteggere singoli siti: è necessario pensare a reti ecologiche, a zone marine interconnesse, capaci di sostenersi a vicenda. Danovaro et al. (2023) suggeriscono che la pianificazione spaziale marina debba basarsi su dati di connettività, per identificare corridoi ecologici e nodi strategici.

In un’epoca in cui il deep-sea mining, l’estrazione di idrocarburi e i cambiamenti climatici minacciano la stabilità di questi ecosistemi, comprendere la loro interdipendenza è l’unico modo per garantirne la sopravvivenza. Perché, come avviene in ogni equilibrio complesso, ciò che accade in un punto – invisibile, profondo, remoto – può cambiare tutto il sistema.